“对酒当歌，人生几何！譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？唯有杜康。”一曲《短歌行》让杜康酒响彻中国大江南北，现如今，“杜康”已经成为家喻户晓的白酒类型，也是逢年过节走亲访友的馈赠佳品。
那么，杜康酒缘何出名？这可能还要追溯到“杜康造酒”的典故上来。
相传在黄帝时期，农耕文明发展迅猛，粮食连年丰收，多得吃不完，人们到处寻找储存粮食的办法。当时，杜康是管理粮食的大臣，他一开始将粮食放到山洞里储存，但是由于潮湿阴冷，粮食放不了太久就腐烂了。后来，偶然的一次机会，杜康路过一群枯树，他看到枯树树形粗阔，而树干内部已经空成巢穴的样子，他突然想到，把粮食放到这样饿树洞里会不会耐放一些呢？
于是，他把一些粮食放进了树洞，过几天后前去查看时发现树洞中出现了一些晶莹剔透的液体，空气中还弥漫着一种特殊的香味，品尝过后觉得这种液体清爽可口。他就把这些液体收集起来拿到了部落中，一一分给大家品尝，无一不夸赞的。就这样，杜康发现了造酒的方法，“杜康造酒”的故事也就这样流传了下来，杜康也被贴上了“酒祖”的称号。
关于“杜康造酒”，《史记》记载着另一个说法，说杜康是夏朝历史上的一位国君，杜康是中国古代传说中的“酿酒始祖”。许慎的《说文解字》记载：“古者少康初作箕帚、秫酒。少康，杜康也。”也就是说，杜康还有一个名字——少康，而在中国历史上，少康是大禹的五世孙，夏朝的第六代君王。
史料记载，少康的伯祖太康在位时期荒淫无道，百姓日日生活在水深火热之中。于是，“有穷国”首领后羿便夺取了夏朝政权，不准太康入国，史称“太康失国”。后来，后羿被佞臣寒浞“杀而烹之”，从此寒浞代夏，对夏后氏展开了强势的追剿，少康的母亲在逃亡中生下了少康。
少康自小便聪明好学，他和外祖父及旧时的诸侯共同谋略，武力复国，成为了夏朝第六任君王。为政期间，少康因勤政爱民，又创造了“少康中兴”的盛世，为世人所称赞。“杜康造酒”的传闻就在这时流传了出来。
传闻说杜康幼时以牡牛为生，常常带着书本和干粮外出放牛，把干粮挂在树上常常忘吃，过段时间后，他发现这些干粮变了味，生出的“汁水”却甘甜美味。这引起了他的兴趣，反复琢磨后，竟研究出自然发酵的原理，通过改进，形成了一道完整的酿酒工艺。因杜康善酿酒，后世将杜康尊为酒神，制酒业则奉杜康为祖师爷。而后世也多以“杜康”借指酒。
关于酒的起源有很多种说法，而真正与酒的酿造有关系的，是杜康。他的历史贡献在于创造了秫酒的酿造方法，也就是用黏性高粱为原料制成的清酒。杜康奠定了中国酒品制造业的基础，被后人尊崇为酿酒鼻祖和酒圣，又被称作酒祖，由此而生的杜康酒也是中国白酒史上不可缺少的一页。